Skadestånd kan drabba den som genom oaktsamt eller uppsåtligt beteende har orsakat en skada. Enligt huvudregeln skall fullt skadestånd utgå, vilket innebär att den skadelidande skall försättas i samma ekonomiska situation som om skadan inte hade inträffat. Dock är det inte avsett att alla snedsteg i samhället skall medföra skadeståndsansvar, varför man har uppställt vissa krav för att ett visst beteende skall medföra ansvar. Dessa ansvarsförutsättningar delas upp i subjektiva och objektiva ansvarsförutsättningar. De subjektiva ansvarsförutsättningarna är förutsättningar som kan hänföras till skadevållaren som individ, medans de objektiva förutsättningarna inte kan hänföras till skadevållarens personliga förhållanden. För att fastställa de objektiva ansvarsförutsättningarna behöver man inte diskutera vad skadevållaren hade insett eller borde ha insett och liknande frågor.
För att skadeståndsskyldighet skall uppkomma är en första förutsättning att någon annan än skadevållaren själv har drabbats av den skada som har uppkommit genom handlingen. Om man skadar sig själv eller sin egen egendom uppkommer givetvis inget skadeståndsansvar. I situationer då egendom som är föremål för en äganderättstvist har skadats måste därför ställning tas till vem som är den rättmätige ägaren av egendomen. Vid kollision mellan olika sorters transportmedel kan dock undantag från huvudregeln göras. Exempelvis lämnas ur trafikförsäkringen ersättning för personskador som drabbat skadevållaren vid en trafikolycka. Däremot kan bilägaren inte få ersättning för skador på bilen genom den egna försäkringen. Däremot utges ersättning ur den andre bilens trafikförsäkring vid en kollision mellan två bilar.
För att skadeståndsansvar skall uppkomma förutsätts vidare att det finns en skyldighet för skadevållaren att handla på ett sätt som inte medför några skador. Huvudregeln kan sägas vara att man inte får bete sig på ett sätt som orsakar sak- eller personskador. Dock är det viktigt att uppmärksamma att undantag kan göras från huvudregeln. I två situationer kan det vara särskilt viktigt att pröva om skyldighet att undvika skada föreligger, dels då det kan finnas flera skadevållare och dels då skadan har uppkommit genom underlåtenhet.
Huvudregeln är enkel då det är fråga om aktivt handlande. Man är i sådana fall skyldig att iaktta risken för skada vid handlandet. Om någon skall köra sin bil är denne exempelvis skyldig att beakta risken för att andra skadas genom personens egen körning. Läget blir däremot annorlunda om skadan har orsakats genom passivitet. En huvudregel kan säga vara att skadeståndsskyldighet utanför kontraktsförhållanden förutsätter aktivt handlande. Dock finns ett antal undantag från denna huvudprincip. För det första bör de riktiga passivitetsfallen skiljas från sådana situationer då skadevållaren först har vidtagit en aktiv handling och därefter orsakar skada genom att inte vidta en nödvändig efterföljande åtgärd. Om någon exempelvis gör upp en eld för att grilla, men sedan inte släcker elden, skiljer sig det från den situationen att någon underlåter att släcka en eld som redan är igång. För att förenkla kan man säga att om det föreligger en skyldighet att handla medför underlåtenhet skadeståndsskyldighet. Sådan handlingsplikt uppkommer ofta i samband med avtal eller då någon riskerar att skadas av en viss aktivitet.
Huruvida skadestånd skall utgå beror ofta på vem som har en skyldighet att handla, eller att underlåta att handla. Om denna skyldighet ensamt ankommer på skadevållaren uppkommer ingen skadeståndsskyldighet. Frågan blir däremot mer intressant då skyldigheten åligger någon annan. Huruvida sådan skyldighet åligger någon eller inte får man reda på genom lagstiftning av olika slag, både skadeståndsrättsliga regler och andra. Ibland kan skyldigheten åligga flera parter samtidigt. Dock brukar en av parterna ha en strängare skyldighet att undvika skada. Om en av parterna har en stor skyldighet att undvika skada brukar ansvaret åvila denne ensam. Vidare finns så kallat strikt ansvar, som innebär att en person är skadeståndsskyldig oavsett om någon oaktsamhet kan läggas denne till last. Om sådant ansvar föreligger brukar det direkt av lagtexten framgå vem som är skadeståndsskyldig.