Hur lång tid ett patent gäller beror på en mängd saker, men huvudregeln är att ett patent maximalt kan gälla i 20 år eller snarare i 20 år från det att patentansökningen lämnades in. Det räcker inte att en inlämnad patentansökan beviljats för att patentet därefter skall fortsätta vara giltigt under 20 års tid, utan som patentinnehavare måste man bland annat komma ihåg att varje år betala in en årsavgift till patentmyndigheten (Patent- och registreringsverket). I vissa undantagsfall kan man dock, ifall uppfinnaren även är den som är patentinnehavare, få ett visst anstånd med att betala in årsavgifterna för det fall att man inte har råd med den kostnad som det innebär. Om inte årsavgifterna betalas på ett korrekt sätt, så kan det leda till att patentet förfaller.
Ett meddelat patent kan under vissa omständigheter komma att upphävas ifall någon invänder mot det hos Patent- och registreringsverket. En sådan invändning skall göras skriftligt och måste ske inom nio månader från det att patentet beviljades. Ett patent kan vidare (som huvudregel på yrkande av var och en som anser sig lida skada av patentet) komma att förklaras ogiltigt av domstol i ett antal fall, exempelvis;
om det framkommer att patentet har meddelats i strid mot de villkor som gäller för att ett patent skall kunna beviljas det kan gälla bland annat att uppfinningen som patentet rör inte utgör en uppfinning i patentlagstiftningens mening, att uppfinningen inte kan tillgodogöras industriellt eller att uppfinningen visar sig vara alltför lik en sedan tidigare existerande uppfinning,
om det finns brister i hur uppfinningen beskrivs i patentansökan; att beskrivningen inte är tillräckligt tydlig för att en fackman med ledning av den kan utöva uppfinningen,
om patentet omfattar något som inte framgick av ansökan, då den lämnades in,
om patentskyddets omfattning har utvidgats efter det att patentet meddelades,
om det visar sig att någon annan än patentinnehavaren är den verklige rättighetsinnehavaren, till exempel att någon olovligen sökt patent på en uppfinning utan att vara uppfinnaren eller på annat sätt ha rätt till uppfinningen.
Ifall patentet anses ogiltigt endast till en viss del kan det i vissa fall kvarstå som giltigt i övrigt om patentinnehavaren begär det. Patentskyddets omfattning begränsas då genom att patentkraven ändras så att de enbart omfattar den giltiga delen av patentet. För det fall att någon anser sig ha bättre rätt till patentet (på grund av att denne är den verklige ägaren till uppfinningen, etc) skall talan om ogiltighetsförklaring väckas inom ett år från det att denne fick reda på patentets existens (m.m.), annars försvinner rätten att yrka på ogiltighet. Om patentinnehavaren faktiskt var i god tro (uppriktigt trodde att denna hade rätten till uppfinningen) när patentet meddelades, så måste talan dessutom väckas inom tre år från det att patentet beviljades. Den som visar sig ha bättre rätt till patentet kan vidare yrka på att patentet överförs till denne, från den tidigare patentinnehavaren.
Patentinnehavaren kan förstås även själv välja att låta patentet upphöra innan dess att 20 år förflutit (med anledning av att denne inte längre har någon användning för patentet, eller vad det nu kan bero på). Detta kan ske exempelvis genom att helt enkelt låta bli att betala in årsavgifter, eller genom att patentinnehavaren skriftligen meddelar patentmyndigheten att denne avstår från patentet. Det är dock inte helt fritt fram att avstå från ett patent ifall patentet till exempel är utmätt eller om det pågår en tvist rörande patentet.
I vissa fall är det möjligt att beviljas så kallat tilläggsskydd, vilket innebär att patentet kan gälla under längre tid än 20 år. Bland annat på grund av att stora summor och mycket tid investeras i forskning, vilket betyder att det den ensamrätt som ett patent medför blir avgörande för att man skall kunna få tillbaka de pengar som investerats i uppfinningen, har det ansetts att patentskydd är av extra stor vikt inom vissa områden. Av betydelse är även det faktum att lagstiftning m.m.ibland resulterar i att det inte är särskilt lång tid kvar av patentets giltighetstid när det faktiskt är möjligt att börja marknadsföra och sälja uppfinningen, så är ofta fallet med exempelvis läkemedel, då man tenderar att inledningsvis i utvecklingsfasen patentera uppfinningen men därefter måste utföra diverse tester samt invänta godkännande från myndigheter innan man kan sälja läkemedlet. Därför är det möjligt att ansöka om tilläggsskydd för patent som berör läkemedel eller växtskyddsmedel. Ett tilläggsskydd kan gälla i maximalt 5 år. I vissa speciella fall finns det också en möjlighet att, utöver tilläggsskyddet, få en ytterligare förlängning av giltighetstiden med 6 månader, ifall patentet berör ett läkemedel som testats för användning hos barn.