Rätten till liv är en grundläggande mänsklig rättighet som återfinns i alla de centrala rättighetsförklaringarna. Enligt FN:s allmänna förklaring om de mänskliga rättigheterna har alla rätt till liv, frihet och personlig säkerhet. Konventionen om medborgerliga och politiska rättigheter konkretiserar rättigheten något genom att konstatera att rätten till liv ska garanteras genom lag. Enligt Europakonventionen ska ingen avsiktligen berövas livet utom för att verkställa en dom där brottet som denne har dömts för stadgar ett sådant straff. Ordalydelsen i Europakonventionen förbjuder alltså inte dödsstraff. Däremot har man antagit två protokoll som en stegvis avskaffning av dödsstraffet. I protokoll nr 6 avskaffar man dödstraffet för alla brott utom för de begångna i krigstid. Genom ytterligare ett tilläggsprotokoll, protokoll nr 13, avskaffas dödsstraffet under alla omständigheter, såväl i freds- som i krigstid.
När man talar om rätten till liv har det varit väsentligt att bestämma när livet tar vid. Ska till exempel foster omfattas av livsbegreppet? Europadomstolen har varit motvillig att ta ställning i denna kontroversiella fråga. I två rättsfall som gällde rätten till abort pekar Europadomstolen på ländernas tolkningsutrymme och tar därmed inte ställning till frågan. Som regel hänvisar Europadomstolen till medlemsstaternas tolkningsutrymme när det inte finns konsensus i frågan, dvs. när flertalet medlemsstater inte kan enas om en gemensam uppfattning. I de nämnda fallen ansåg Europadomstolen att konsensus inte fanns i frågan. Så länge medlemsländerna inte är av samma åsikt har Europadomstolen liten chans att fördöma ett land som tillåter/inte tillåter abort.
I artikelns andra stycke uppställs vissa situationer där det inte strider mot artikel 2 att beröva någon livet. Kriteriet är att våldet ska vara absolut nödvändigt för att:
Försvara någon mot olaglig våldsgärning,
Verkställa en laglig arrestering eller hindra någon som lagligen är berövad friheten från att fly,
För att lagligen förhindra upplopp och uppror.
I ett rättsfall sade Europadomstolen att absolut nödvändigt våld ska tolkas i en mycket strikt mening. Det är inte tillräckligt att man bedömer att handlingen är nödvändig i ett demokratiskt samhälle, vilket brukar vara den vanliga utgångspunkten, utan här ska bedömningen vara strängare. Man ska ta hänsyn till omständigheterna kring våldsanvändningen, dess planering och kontrollen över våldsanvändningen. I det här fallet, fördömde Europadomstolen Storbritannien för att tre IRA-anhängare dödats utan att Storbritannien tillräckligt noggrant undersökte om IRA-anhängarna hade planerat ett attentat.
En annan aspekt av rätten till liv är att länderna har en positiv skyldighet att skydda den rätten. Normalt innebär rätten till liv att staten inte ska beröva människor livet, men utifrån Europadomstolens progressiva praxis har det fastställs att staterna har en positiv skyldighet att aktivt värna om rätten till liv.