I många avtalsförhållanden kan det ibland finnas anledningar att häva ett annars bindande avtal. En hävning av ett avtal innebär att avtalsprestationerna inte ska fullgöras. Om fullgörelse redan skett ska avtalsprestationerna, om möjligt, återgå. En hävning kan ske både vid ett fullbordat kontraktsbrott och då ett befarat kontraktsbrott föreligger. Med ett befarat kontraktsbrott menas att det finns anledning för en avtalspart att anta att motparten kommer att begå ett kontraktsbrott. Vidare är det även möjligt att avtala om en hävningsrätt för avtalsparterna. Dock ska endast sådan hävningsrätt som uppkommer genom lag beröras i denna artikel.
Väsentlighetskravet
En huvudregel är att hävning endast får ske om det aktuella avtalsbrottet är väsentligt. Med detta menas att avtalsbrottet ska ha en stor betydelse för den drabbade avtalsparten. När en avtalspart undviker att avhjälpa ett fel som avtalsparten är skyldig att avhjälpa eller om en avtalspart inte har fullgjort sin prestation i tid kan väsentlighetskravet uppfyllas, dock först efter en viss tid. Hur lång tid som måste ha passerat innan man kan benämna avtalsbrottet som väsentligt är helt olika från olika avtal och går inte att avgöra generellt. I regel krävs även att den avtalsbrytande parten ska ha insett eller bort inse väsentligheten av avtalsbrottet. Det finns dock ett undantag från väsentlighetskravet. När avtalet gäller köp av en vara och säljaren inte har lämnat varan i tid kan köparen sätta ut en tidsfrist inom vilken säljaren är skyldig att avlämna varan. Om säljaren inte levererar varan inom tidsfristen får köparen häva avtalet, även om väsentlighetskravet inte uppfyllts. I vissa andra fall gäller istället ett högre väsentlighetskrav. Detta är fallet om avtalet avser ett köp av en vara som ska tillverkas särskilt för köparen och säljaren skulle förlora mycket på att försöka sälja varan på annat sätt. Då krävs istället att säljarens dröjsmål leder till att köparens syfte med köpet blir förfelat.
Hävningsmöjligheter vid varaktiga avtal
Avtal som pågår under en längre tid och inte endast tillfälligt kallas för varaktiga, till skillnad från kortvariga avtal som kallas momentana. Om ett avtal gäller tills vidare spelar hävningsrätten inte så stor roll, eftersom en huvudregel är att sådana avtal ändå kan sägas upp när helst någon av parterna önskar det. Vid ett pågående avtal kan en hävning ha verkningar både för den del av avtalet som inte fullgjorts och för den del av avtalet som redan fullgjorts. Dock är det endast i konsumentförhållanden, vid avtal mellan en näringsidkare (d.v.s. företag) och en konsument, som hävningen kan få retroaktiv verkan. Så kallad retroaktiv hävning är möjlig exempelvis om en konsument har beställt en tjänst och näringsidkaren inte har påbörjat fullgörandet på avtalad tid. I sådana situationer kan konsumenten häva avtalet, om det sker innan mer en obetydlig del av tjänsten utförts. Eftersom en prestation som redan utförts inte kan återställas är det vanligtvis uteslutet att häva ett avtal som redan är fullgjort. Dock kan en konsument vid ett konsumenttjänstavtal som fullbordats häva retroaktivt, om säljaren är i dröjsmål. Förutsättningen för detta är att syftet med tjänsten i huvudsak är förfelat och att detta beror på dröjsmålet.
Hävningsförklaring
För att häva ett avtal krävs vidare att den avtalspart som vill häva meddelar motparten detta i en så kallad hävningsförklaring. Om avtalsparten inte lämnar en sådan förklaring kommer inte en hävning till stånd, även om förutsättningarna härför skulle vara uppfyllda. Vanligtvis krävs inte att hävningsförklaringen har någon särskild form. Exempelvis kan man utgå från att en hävningsförklaring gjorts om en köpare vägrar att ta emot en levererad vara eller skickar tillbaka varan till säljaren. Dock finns ett undantag från huvudregeln som gäller om det är omöjligt att fullgöra avtalet och båda parterna är medvetna om omöjligheten. I sådana fall behövs ingen hävningsförklaring. Ett exempel kan vara om avtalet gäller ett köp av en guldfisk och guldfisken dör innan köpet har fullbordats. Det är viktigt att uppmärksamma att den hävningsberättigade avtalsparten kan förlora rätten till hävning på grund av passivitet. Exempel på detta kan vara om säljaren frågar köparen om denne accepterar en fördröjning av leverans eller meddelar att varan kommer att levereras vid ett senare datum. Om köparen i sådana fall inte svarar förlorar köparen rätten att häva avtalet.