Då en person känner att han eller hon befinner sig i en situation där allting inte gått rätt till kan han eller hon välja att lämna in en stämningsansökan till en domstol för att få situationen bedömd av domare. Det kan till exempel vara fråga om en situation där personen i fråga betalat för att få en viss vara levererad till sig inom en viss tid men varan har, efter att tiden för leverans gått ut, fortfarande inte levererats. Personen kan då gå till domstol och yrka att svaranden (personens motpart) ska leverera varan till honom eller henne. (Personen som lämnar in stämningsansökan kallas för kärande. Begreppen kärande och svarande kommer fortsättningsvis att användas i artikeln.) För att domstolen ska kunna ta upp målet måste dock käranden lämna in sin stämningsansökan hos rätt domstol, hos den domstol som är rätt forum i den aktuella situationen. Det är detta som avses med laga domstol. Laga domstol är den domstol som är rätt forum och har behörighet att ta upp och pröva den föreliggande tvisten.
Vilken domstol är laga domstol? Här finns ingen generell regel som gäller i samtliga fall, men enligt huvudregeln är laga domstol domstolen som finns på den ort där svaranden har sin hemvist (i allmänhet alltså där svaranden bor). Eftersom huvudregeln säger att domstolen på den ort där svaranden har sin hemvist är rätt forum, kallas svarandens hemvistdomstol för allmänt forum i tvistemål. Då det ibland kan vara svårt att avgöra var svaranden har sin hemvist anges att svaranden ska anses ha sin hemvist på den ort där han eller hon var folkbokförd den 1 november året innan käranden lämnar in stämningsansökan till rätten. Det finns dock fall där svaranden inte är folkbokförd på någon ort i Sverige och därmed går det inte att fastställa var svaranden har sin hemvist. I sådana fall är laga domstol domstolen på den ort i Sverige där svaranden uppehåller sig, till exempel där han eller hon arbetar. Går det inte ens att fastställa var svaranden uppehåller sig, eller om han eller hon uppehåller sig utomlands, är laga domstol domstolen på den ort i Sverige där svaranden senast haft sin hemvist eller uppehållit sig.
Regeln om allmänt forum är dock bara en huvudregel. I vissa fall ska käranden lämna in sin stämningsansökan till en annan domstol än den som finns på svarandens hemvistort. De viktigaste undantagen från allmänt forum är tvister om skadegörande handlingar samt konsumenttvister. Om kärandens anspråk grundar sig i en skadegörande handling, till exempel att svaranden har slagit sönder en glasruta på kärandens hus, kan käranden istället lämna in stämningsansökan till domstolen på den ort där den skadegörande handlingen företogs eller skadan uppkom. I det ovan beskrivna fallet är båda dessa platser (platsen för skadegörande handling och platsen där skadan uppkom) densamma, men man kan tänka sig vissa fall där svaranden företar den skadegörande handlingen på en ort och skadan uppkommer på en annan ort. Käranden kan då välja till vilken av domstolarna på dessa orter som han eller hon vill lämna in stämningsansökan.
Då det är fråga om en konsumenttvist finns en regel som är avsedd att underlätta för konsumenter, eftersom konsumenter oftast är den svagare parten i ett avtalsförhållande. I konsumenttvister kan käranden välja att lämna in sin stämningsansökan till domstolen på sin egen hemvistort. För att det ska vara fråga om en konsumenttvist och denna undantagsregel ska bli tillämplig måste käranden vara en konsument som köpt en vara, tjänst eller annan nyttighet av en näringsidkare med syftet att varan, tjänsten eller nyttigheten ska användas huvudsakligen för eget bruk. Är detta inte uppfyllt är det inte fråga om en konsumenttvist.
I många tvistemål är reglerna om laga domstol inte tvingande för parterna. Att reglerna inte är tvingande betyder att parterna själva kan komma överens om vilken domstol som ska vara behörig att pröva deras tvist. Det är därför i många fall möjligt för parterna att ingå ett avtal om att till exempel tvister som uppkommer med anledning av att den ena parten sålt en vara till den andra parten ska tas upp av Stockholms tingsrätt. Ett sådant avtal kallas för prorogationsavtal och kan ingås antingen innan tvisten uppkommer eller efter det att en tvist har uppkommit.
Om parterna inte träffat ett prorogationsavtal och tvisten är av en sådan karaktär att reglerna om laga domstol inte är tvingande för parterna, så undersöker domstolen inte själv om den är behörig eller inte. Om käranden lämnar in stämningsansökan hos domstolen på sin hemvistort, fastän den skulle ha lämnats in hos domstolen på svarandens hemvistort, kommer domstolen som käranden lämnat in stämningsansökan hos inte att säga att den är obehörig att ta upp tvisten. Vill svaranden att tvisten ska tas upp av domstolen på hans eller hennes hemvistort måste svaranden därför göra en så kallad foruminvändning. Att svaranden gör en foruminvändning innebär att han eller hon i början av processen säger att domstolen inte är behörig att ta upp målet. Domstolen ska då skilja sig från målet och överlämna det till den behöriga domstolen.