Om en person i samband med in- eller utförsel av varor inte följer de regler som finns kan olika påföljder aktualiseras. Om överträdelsen beror på okunnighet, misstag eller annars inte är avsiktlig eller grovt vårdslös är det inte fråga om något brottsligt beteende, utan det räcker att avgifterna läggs på i efterhand. I andra situationer kan det dock bli fråga om åtal för smugglingsbrott, tullbrott och/eller skattebrott. De olika brottsrubriceringarna behandlas närmre i en egen artikel. I det följande behandlas allmänna frågor som på de flesta punkter är gemensamma för tull- och smugglingsbrotten.
Allmänt gäller att brott begås när den deklarationsskyldige i samband med in- eller utförsel bryter mot de materiella reglerna för hantering av den aktuella varan. Överträdelse sker genom att personen:
Inte anger en anmälningspliktig vara till tullbehandling. Att välja grön fil vid gränsövergången eller att gå genom nothing to declare-korridoren på flygplatsen är exempel på tidpunkter då personen definitivt har underlåtit att anmäla varorna.
Lämnar oriktiga uppgifter vid tullbehandlingen, t.ex. sätter varornas värde eller kvantitet för lågt.
Inte lämnar föreskrivna uppgifter vid tullbehandlingen.
Agerandet måste dessutom vara resultatet av antingen uppsåt eller oaktsamhet från den deklarationsskyldiges sida.
Uppsåt kräver inte att den deklarationsskyldige vet exakt vilka regler han eller hon bryter mot utan kan också finnas då personen borde misstänka att det finns regler som borde iakttas, eller då personen åtminstone är likgiltig inför risken att ett brott begås, så kallat likgiltighetsuppsåt. Vanlig okunnighet eller felaktig uppfattning om reglerna utesluter straff för uppsåtliga brott. Det bör poängteras att det endast är villfarelse om reglernas närmare innehåll som medför straffrihet, och inte okunnighet kring huruvida en viss tullregel är straffsanktionerad eller ej.
Vanlig oaktsamhet medför inte straffansvar, utan det krävs att oaktsamheten är grov. Grov oaktsamhet kan föreligga om en person inte kan anses ha fullt uppsåt på grund av okunnighet om reglernas innehåll. Företagare som sysslar med import och export eller bedriver åkerinäring har exempelvis ett särskilt högt ställt krav på sig att ta reda på innehållet i reglerna, men även andra som har skäl att misstänka att det kan finnas särskilda villkor för in- eller utförsel bör undersöka vad som gäller.
De olika tull- och smugglingsbrotten kräver antingen att gärningen medfört att tull eller andra skatter och avgifter rent faktiskt har undandragits eller att det åtminstone uppkommit en fara för skatteundandragande. Farevillkoret används i princip på samma sätt vid tullbrott som vid bedömningen av om vanliga skattebrott föreligger. Detta innebär att bedömningen avser konkret fara, d.v.s. det ska föreligga en beaktansvärd och reell risk snarare än en hypotetisk sådan. Precis som vid skattebrott kan man därför i princip direkt utesluta sådana förfaranden som hade upptäckts vid myndigheternas ordinarie rutinkontroller, genom t.ex. Tullverkets tulldatasystem (TDS).
Farevillkoret har betydelse för frågan om när ett försök till tull- eller smugglingsbrott övergår till att vara ett fullbordat brott. Den exakta tidpunkten då införseln eller utförseln sker är när varorna förs över gränsen till svenskt territorium. Det straffrättsliga ansvaret kan dock aktualiseras redan innan detta faktiskt sker, men då är det fråga om straffbart försök, förberedelse eller stämpling till brott.
Ett exempel är de gränsavtal för gemensam tullbehandling som Sverige har med exempelvis våra nordiska grannländer. Ett sådant avtal kan innebära att tullbehandling ska ske för svensk del i samband med en gränskontroll på den danska sidan av Öresundsbron. Om en person fastnar i den danska tullen på väg till Sverige har fara uppstått för att tull/skatt undandras i Sverige, men brottet har inte fullbordats eftersom gränsen inte korsats. Detta innebär att ansvar inte kan utkrävas för fullbordat tullbrott, men däremot kan personen straffas för försök till tullbrott.
Om ett planerat tull- eller smugglingsbrott avslöjas på ett ännu tidigare stadium, t.ex. om polis vid ett tillslag hittar stora mängder cigarettlimpor som har dolts i specialbyggda lastbilar för att inom kort föras ut ur landet tillsammans med pengar att betala kuriren, kan även detta i vissa fall leda till straff. Försök aktualiseras inte förrän planen faktiskt börjat sättas i verket. Istället kan det röra sig om straffbar förberedelse. Straffbar förberedelse är främst att hantera pengar eller hjälpmedel som ska användas vid de grövre brotten.